Se ha dicho que las aguas que quedan como residuo de la actividad humana son de origen doméstico y de naturaleza industrial.  Sin duda que el mayor volumen de aguas servidas corresponden a aquellas que son propias de la vida del ser humano como la limpieza, preparación de alimentos y necesidades fisiológicas. Se calcula que cada persona consume 200  litros diarios para satisfacer estas necesidades. 

 El empleo del agua potable en los hogares genera agua servida que contiene los residuos propios de la actividad  humana.  Parte de estos residuos son materia que consume o demanda oxígeno por oxidación de ésta, como la  material fecal, restos de alimentos, aceites y grasas;  otra parte son detergentes, sales, sedimentos, material orgánico no biodegradable y también  microorganismos patógenos.  La materia orgánica biodegradable y algunas sales inorgánicas son nutrientes para los microorganismos.  Estas aguas servidas se denominan también aguas negras o municipales y, como  es sabido, se vierten en los sistemas de alcantarillado que las conducen,  en la inmensa mayoría de los casos en Chile, a los cuerpos de agua,  como mar, lagos y ríos, produciendo por lo tanto la contaminación de estas aguas naturales. 
 

   Para caracterizar estos residuos, se utiliza una serie de parámetros analíticos que determinan su calidad física, química y biológica.  Estos parámetros son la turbidez, los sólidos suspendidos, el total de sólidos disueltos, la acidez y el oxígeno disuelto.  La demanda bioquímica de oxígeno que requieren los microorganismos para vivir,  junto con la  presencia de materia orgánica que les sirve de nutrientes, se emplea como medida de la cantidad de residuos que existen en el agua con carácter de nutrientes.  El proceso usual del tratamiento de aguas residuales domésticas puede dividirse en tres etapas:1ª, tratamiento primario o físico; 2ª, tratamiento secundario o biológico y 3ª, tratamiento terciario que normalmente implica una cloración. 

El tratamiento primario consiste en la remosión de sólidos insolubles como arena y materiales como grasas y espuma.  El primer paso de la etapa inicial es la sedimentación y filtración de sólidos a través de rejillas. 

 
La sedimentación separa tanto los sólidos decantables como aquellos que flotan.  Durante esta decantación primaria existe la tendencia a que las partículas floculables formen agregados,  hecho que puede ayudarse con la adición de compuestos químicos.  El material que flota consiste en aceites, ceras, ácidos grasos y jabones insolubles que se conoce genéricamente como grasa.  

El tratamiento secundario se aplica para descomponer por microorganismos y luego flocular la materia orgánica presente,  la cual al degradarse flocula.  Como este mismo proceso biológico ocurre naturalmente, la aplicación de éste en aguas servidas, ejecutado en  forma regulada, previene la contaminación de los cuerpos de agua cuando en ellos se descargan estas aguas.  Por lo tanto, el tratamiento biológico emplea,  con diversas técnicas, la materia orgánica biodegradable de las aguas residuales domésticas,  como nutrientes de una población bacteriana a la cual se le proporciona oxígeno y condiciones controladas para que crezca en un lugar en el cual este crecimiento no tenga influencia en el medio ambiente.  El tratamiento biológico es por tanto una oxidación de la materia orgánica biodegradable con participación de bacterias que se ejecuta para acelerar un proceso natural y evitar posteriormente la presencia de contaminantes y la ausencia de oxígeno en los cuerpos de agua.